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3-3.좌뇌와 우뇌

  우리의 뇌는 좌뇌와 우뇌 이렇게 두 개의 반구(hemisphere)로 이루어져 있습니다. 그런데 태어나면서 바로 활동을 시작하는 우뇌와 달리 좌뇌는 생후 18개월이 되어야 비로소 활동을 시작합니다. 생후 18개월이 되기까지는 정상적인 어린이나 자폐성향 어린이 모두 우뇌만으로 생활하므로 별 차이가 느껴지지 않습니다.

  정상어린이들은 생후 18개월이 되면서부터 사회성이 발동하여 친구들과 어울리며 폭발적인 속도로 언어를 발전시켜 갑니다. 언어와 사회성은 좌뇌에 의해 주관되는 분야이기 때문입니다. 그러나 자폐성향 어린이들은 생후 18개월이 되어도 좌뇌가 깨어나질 못함으로서 일반 어린이들과 어딘가 다른 행동을 보이기 시작합니다. 전에 하던 말조차도 하지 않는 어린이들도 있습니다.

  부모들은 처음에는 “아이가 좀 특이하다”고 느끼긴 하지만 별로 대수롭지 않게 받아들입니다. 그러나 생후 24개월이 되는 시점에서 드디어 뭔가 심각한 문제가 있음을 깨닫게 되면서 대부분의 부모들은 끝없는 치료의 세계에 발을 들여놓게 됩니다.

  좌뇌와 우뇌는 서로 그 역할이 판이하게 다릅니다. 그 차이점들을 열거하자면 끝이 없지만 대표적인 몇 가지 기능들을 비교해 보도록 하겠습니다.

  처음 18개월 동안 휴면상태에 있던 좌뇌를 깨우는 가장 중요한 요소는 청각적 자극 즉, 소리입니다. 그러나 자폐성향 어린이들은 과민한 청각으로 인해 주변소리들로부터 고통을 당하다보니 자신을 보호하기 위해 주변 소리들을 의도적으로 무시합니다. 이것은 생존본능의 일환이지만 이런 과정에서 좌뇌는 충분한 자극을 받지 못하여 계속 휴면상태에 머물게 되는 것입니다.

  언어에 있어서 좌뇌, 우뇌의 역할은 다음과 같습니다.

  “나는 학교에 간다.”의 영어표현인 “I go to school.”로 이 현상을 설명 드리겠습니다.

  주어인 “I”와 전치사인 “to”는 좌뇌가, 동사인 “go”와 명사인 “school”은 우뇌가 이해를 합니다. 결국 이렇게 간단한 문장 하나를 이해하기 위해서도 좌뇌와 우뇌가 서로 협조가 되어야 하는 것입니다.

  매우 복잡하게 여겨질 수도 있겠지만 동사와 명사는 단순히 암기하면 되는 것이므로 우뇌가 주관을 하고 주어와 전치사는 변형 또는 응용을 요하는 것이므로 좌뇌가 주관한다고 보면 됩니다. 즉, 우뇌는 보관창고이고 좌뇌는 그 창고에 있는 원자재들을 가공하여 사용하는 일을 한다고 할 수 있습니다. 보관창고는 우수하여 많은 것들을 주워 담을 수는 있으나 그것들을 적절하게 사용하지 못하는 것이 자폐성향 어린이들의 현실입니다.

  언어의 예를 들면, 언어를 주관해야 할 좌뇌가 일을 하지 않고 있는 상태에서 언어를 강요받는 그 어린이는 우뇌가 대신 언어를 주관하게 됩니다. 그러다보니 그 어린이에게서는 우뇌 스타일의 언어가 나오게 되는데 동사와 명사를 위주로 한 암기/모방식의 언어가 바로 그것입니다.

  자폐성향 어린이들이 그냥 말로 하면 알아듣지 못하다가도 곡조를 붙여 들려주면 쉽게 알아듣는 경향이 있습니다. 이 현상도 일반 문장의 이해는 좌뇌의 몫이지만 그 문장에 곡조가 붙는 순간 그 문장의 이해에는 좌뇌와 함께 우뇌 역시도 관여하기 때문입니다.

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