지적장애 판정을 받는 어린이들 역시 자폐성향 어린이들과 마찬가지로 예외없이 과민한 청각을 지니고 있습니다. 그러나 특정한 주파수에만 민감한 자폐성향 어린이들과는 달리 지적장애 어린이들은 전체적인 소리들을 크게 들으므로 소리에 대한 반응은 크게 두드러지지 않을 수 있습니다. 예를 들자면, 기타줄 6개가 동시에 울렸다고 할 때 자폐성향 어린이들은 그중 한 음(특히 높은 음)만이 유난히 강렬하게 들림으로서 그 소리로 인해 고통을 느끼지만 지적장애 어린이들은 그 여섯 음 모두가 크게 들림으로서 멍하기는 하지만 별 고통은 느끼지 못하는 것입니다. 우리가 유리를 자르는 소리에는 고통을 느끼지만 백화점이나 도로에서의 소음은 비슷한 강도이더라도 고통을 느끼지 못하는 것과 같은 이치입니다.

 

   우뇌 기능이 우수하여 읽기, 암기능력 등에서 탁월함을 보이는 자폐성향 어린이들과는 달리 지적장애 어린이들은 전체적인 면에서 뒤떨어지지만 사회성, 자발어 등 좌뇌 기능 면에서는 자폐성향 어린이들보다 훨씬 우월합니다.  결국 자폐성향과 지적장애를 각각 한 마디로 정의한다면 자폐성향은 양쪽 뇌의 불균형(우뇌 우세, 좌뇌 취약), 지적장애는 양쪽 뇌 모두의 발달부진이라고 할 수 있겠습니다.

 

   지적장애 어린이들은 만 4세가 지나서야 말을 하기 시작하는 경향이 있습니다. 이는 과민한 청각으로 인해 소음에 둘러쌓여 있다보니 무슨 소리에 귀를 귀울여야 하는지를 몰라 멍하게 있다가 만 4세 혹은 그 이상이 되어서야 비로소 주변 소음들을 물리치고 사람 목소리를 듣는 요령을 터득하게 되기 때문입니다.

 

   지적장애 어린이들은 사회성이 없지는 않으므로 일단 언어가 시작되면 친구들과의 교류를 통해 빠른 속도로 언어를 발전시켜 나갑니다. 그러나 청각상의 결함은 계속 남아있으므로 부정확한 발음과 언어이해력(인지능력)부족 등의 문제는 쉽게 해결되지 않습니다. 부정확한 발음을 하는 원인에 대해서는 이 게시판의 글번호 13번 "조음장애"에 자세히 설명되어 있으므로 여기에서는 언어이해력(인지능력)부족의 원인에 대해서만 설명드리도록 하겠습니다:

 

   우리는 보통 어떤 어린이가 우리의 지시사항을 잘 이해하지 못할 때 그 어린이의 인지능력이 떨어진다고 말하며 이를 그 어린이의 지능이 낮아서 생기는 현상으로 받아들입니다. 그러나 인지 혹은 지능이 떨어진다는 판정을 받는 어린이들을 조사해 보면 그들 모두가 (사고, 질병 등으로 뇌 손상을 입은 어린이들을 제외하곤) 잘못된 청각을 지니고 있음을 발견할 수 있습니다. 그들은 청각상의 결함으로 인해 상대방의 말을 정확히 듣지 못하므로 한마디, 한마디를 정리해 보아야 합니다. 예를 들어, "손 씻어" 라고 말하면 "이게 무슨 소린가?" 하고 잠시 생각한 후 그 것이 손을 씻으라는 지시임을 깨닫고 실행에 옮기게 됩니다. 그러나 "손 씻고 밥 먹어" 하는 식으로 두 가지 혹은 그 이상의 지시가 연달아 나오게 되면 손 씻으라는 처음 지시를 정리하고 이해하는 동안 밥 먹으라는 두 번째 지시사항은 그냥 흘려 버려서 듣지 못할 수 있습니다. 영어를 듣다가 알쏭달쏭한 단어를 만나 그 단어의 뜻을 생각하다보면 뒷 문장을 놓치는 것과 같은 현상입니다. 아무리 지능이 높아도 듣지 못한 소리를 이해할 수는 없습니다.

 

   지적장애 어린이들의 경우 전문기관에서 지능검사를 받으면 50에서 70 정도가 나오게 됩니다. 그러나 그 어린이의 특성을 전혀 고려하지 않은 상태에서의 검사는 별 의미가 없습니다. 이는 마치 영어를 전혀 모르는 사람에게 영어로 된 시험문제를 통해 그 사람의 능력을 판단하려는 것과도 같습니다.

 

   그렇다고 지적장애 어린이들의 지능에 전혀 문제가 없다는 것은 아닙니다. 우리 몸의 어떤 기관이든지 사용을 하지 않고 오랜 시간이 지나면 쇄약해 지게 되어 있습니다. 그 원인이 무엇이든 간에 정상적인 활동을 하지 못한 채 오랜 세월이 지난 뇌는 그 세월이 길면 길수록 더욱 취약해져 결국은 회복불능의 상태에까지 이를 수도 있습니다.

 

   아래는 2011년 5월 저를 찾았던 정남기(가명, 만 13세)군의 청각검사 그래프입니다. 당시 남기는 대안중학교 1학년에 재학중이었으며 몇해 전 지적장애 3급 판정을 받았습니다.  

* 가로수치(125 ~ 8000)는 주파수(헤르츠), 세로수치(-10 ~ 100)는 소리크기(데시벨).
* 좌측 그래프는 우측 귀, 우측 그래프는 좌측 귀.
* 상단은 AIT 이전의 그래프, 하단은 AIT 이후의 그래프.
* 검사의 모든 과정은 보호자 입회 하에 진행됨.  

 

 

  AIT 이전 남기의 그래프는 양쪽 모두가 심하게 왜곡되어 있음을 보여주고 있습니다. 소음(2000 ~ 8000 헤르츠)에 민감하여 사람목소리(125 ~ 1500 헤르츠)는 잘 들리지 않고 자음(125 ~ 750 헤르츠)보다는 모음(1000 ~ 1500 헤르츠)을 월등히 크게 듣는 청각으로서 이런 청각을 지니고 있으면 언어와 학습에 큰 문제가 생길 수밖에 없습니다.

 

  남기는 장치를 대여하여 집에서 10일간의 치료를 받았는데 치료 후에는 위의 그래프에서 보듯이 (양쪽 귀 불균형이 약간 남아있기는 하지만) 정상범주의 청각을 지니게 되었습니다. 10일간의 치료를 마치는 그날은 밤 늦게까지 남기와 엄마가 대화를 나눴다는데 둘이서 그렇게 대화다운 대화를 나눈 것은 그날이 처음이었다고 합니다. 특히 그날 밤 남기는 엄마에게 "이제는 귀가 뻥 뚤린 것 같아요, 앞으로는 잘 할 수 있을 것 같아요" 하며 엄마를 감동시켰다고 합니다.

 

  그러나 약 1년 후 저와 통화를 하게 된 남기 엄마의 목소리는 그리 밝지 못했습니다. 알고보니 AIT 치료 후 남기의 상태가 많이 호전되어 남기를 일반중학교로 전학시켰는데 그곳에서 시험을 볼 때마다 성적이 반에서 바닥이라고 합니다. 초등학교 6년을 대안학교에서 보내며 정식 학습을 해 본 적이 없는 남기가 일반중학생들과 겨루다 보니 어쩌면 당연한 결과인지도 모르겠습니다.

 

  남기의 소식을 접하며 저도 마음이 답답했습니다. 만약 남기가 초등학교 입학 전에 저를 만났더라면 언어지체로 인해 청각검사가 불가능했을지도 모릅니다. 그러나 그 나이에 AIT 치료로서 정상청각을 가지게 되었다면 그 오랜 세월을 혼란속에서 보내지 않아도 되었을텐데 하는 아쉬움이 남습니다.

송승일